冬季奥林匹克运动会是奥林匹克运动的重要组成部分,它是随着冬季冰雪运动的兴起而确立并逐渐发展起来的。自1924年 至今,冬季奥运会共举办了23届,最近的冬季奥运会是2018年于韩国平昌举办的第23届冬季奥运会。
19世纪,伴随国际体育运动的发展,冬季运动在欧洲和北美一些国家迅速兴起。随之,滑冰、滑雪和雪橇等冬季运动组织纷纷成立,一些跨国性的冬季运动赛会也相继举办,如1880年美国纽约布鲁克林区举办的国际速度滑冰对抗赛,1885年德国汉堡举办的国际速度滑冰赛,1901年斯堪的纳维亚国家举办的北欧运动会,等等。这些赛事极大地推动了冬季运动的发展。
顾拜旦
冬季奥运会的诞生离不开奥林匹克运动先驱顾拜旦的不懈努力。顾拜旦很早就设想在北欧运动会的基础上举办冬季奥运会,但斯堪的纳维亚国家认为,既然有了一个北欧运动会,没有必要再搞一个平行的冬季奥运会。
在“现代奥林匹克之父”顾拜旦的推动下,1924年1月25日,第1届冬奥会在法国小城夏蒙尼拉开帷幕
1908年的伦敦奥运会首次出现花样滑冰比赛,1920年的安特卫普奥运会除花样滑冰外还增加了冰球赛。1921年国际业余田径联合会布拉格会议期间,挪威、瑞士等国代表提议举办冬季奥运会,讨论了冬季奥运会相关问题,并提出了有关方案。
在1922年国际奥委会巴黎会议上,顾拜旦说服反对者,决定在1924年夏季奥运会前举行冰雪运动的比赛,这一比赛被称为“第八届奥林匹亚德体育周”,它只是奥运会前的冰雪项目表演。体育周比赛于1924年1月25日至2月4日在法国夏蒙尼举行,运动员精彩的表演在世界体坛引起了巨大的反响,人们不再怀疑举办冬季奥运会的必要性。
1980年2月14日,美国普莱西德湖冬奥会开幕式,中国代表团首次亮相冬奥
1925年国际奥委会决定,以后冬季奥运会与夏季奥运会同年举行,其届次按实际举办次数计算,并决定将“第八届奥林匹亚德体育周”正式命名为第一届冬季奥运会。
冬季奥运会最初规定每4年举行一次,与夏季奥运会在同年和同一国家举行。从1928年的第2届冬季奥运会开始,冬季奥运会与夏季奥运会的举办地点改在不同的国家。
1994年起,冬奥会与夏奥会以两年为相隔期交替举行。
1924年第1届冬奥会只有16个国家和地区的293名运动员参加,且除美国、加拿大两国外,其余全属欧洲,比赛项目仅有4个大项14个单项。到2014年,参加第22届索契冬季奥运会的国家和地区已达到88个,运动员2856名,比赛为7个大项15个分项98个小项。而最近的平昌冬奥会,有92个国家和地区的2922名选手参赛,项目设置包括7个大项15个分项102个小项。