南红玛瑙的应用历史悠久,在出土的战国贵族墓葬中已经有南红玛瑙的串饰了,如云南博物馆馆藏有古滇国时期的出土南红饰品,北京故宫博物院馆藏的清代南红玛瑙凤首杯更是精美,是研究南红玛瑙制品、南红玛瑙雕刻件等,宫廷碾玉的实物资料,具有非常重要的历史、艺术价值,被定为国家一级文物。从这些馆藏作品可以看出,历朝历代对南红都非常重视,同时也是很稀少的珍贵材料。
南红玛瑙原石因地质环境不同,质地、矿态也不相同,不同地质环境下呈现出不同的外观。根据南红原料的天然形状,一般可分为:水料南红、山料南红、火山南红。而综合已知的南红材料及以往业内的常规说法,我们按颜色可将南红分为:锦红、玫瑰红、朱砂红、红白料、缟红料等。