在实际经济活动中,由于外部性的存在,从而降低了市场范围内之内资源配置效率,直接导致了市场失灵。外部性理论属于现代西方经济学的概念,主要是针对于现代环境污染问题而言的,具体是指厂商污染了厂区周围环境,相当于占用了一定的环境资源,但实际上厂商却并不会为此支付任何费用或是赔偿等。
外部性又被称为外在性或是外部影响,属于经济学和公共管理学专业名词,具体是指一个人或是一群人的行动以及决策会使另一个人或一群人受损或受益的情况。换句话说,某一组织或是个人完成的后果不仅仅是由自身承担,有一部分会需要他人代为承担。一般根据成本以及收益的内在分化方式的不同,可以讲外部性分为负外部性以及正外部性。从经济学的角度来看,有关于外部性的概念是由马西方经济学家歇尔和庇古在20世纪初提出的,当时具体针对于工厂环境污染问题。